O dia já avançava pela madrugada desta segunda-feira (15) na Flórida quando Michael McDowell, ao volante do Ford Mustang nº 34 da equipe Front Row Motorsports, viu raiar, enfim, sua primeira vitória na Nascar Cup Series, segundos depois de escapar ileso da batida espetacular – felizmente apenas com danos materiais – provocada por ele mesmo, na última volta da 63ª edição da Daytona 500. A prova de abertura da temporada deste ano da categoria mais prestigiada do automobilismo dos Estados Unidos teve largada às 14h30 do domingo no horário local (16h30 em Brasília).
McDowell assumiu a liderança apenas nos últimos metros das 200 voltas da corrida, após evitar a colisão entre os dois Mustang da equipe Penske, conduzidos por Joey Logano, então líder da prova, e Brad Keselowski, o segundo, com quem vinha colado ao parachoque. Nas imagens da transmissão da rede Fox disponíveis na internet, é possível ver de forma clara (especialmente no replay), o Mustang amarelo nº 34 de McDowell empurrando o Ford branco de Keselowski (nº 2) ao longo da reta oposta, até lançá-lo contra a traseira do carro de Logano no final daquele trecho da pista, provocando a rodada dos dois líderes da prova. Assista:
Com o caminho aberto entre os dois concorrentes, deixando atrás um muro de carros amontoados e de labaredas (novamente, sem vítimas), bastou a McDowell completar o percurso em bandeira amarela até a linha de chegada para conquistar sua primeira vitória, após 357 largadas na Nascar.
“Não posso acreditar nisto. Eu quero apenas agradecer a deus. Tantos anos apenas trilhando e aguardando uma oportunidade como esta. Estou muito agradecido. Que grande maneira de conquistar a primeira vitória, uma Daytona 500. Vocês estão de brincadeira comigo?”, comemorou McDowell ainda atônito, logo após deixar o carro.
Chase Elliot e Austin Dillon, ambos com Chevrolet Camaro, terminaram em segundo e terceiro, respectivamente, seguidos por Kevin Harvick, com outro Mustang, em quarto, e Denny Hamlin, com o Toyota Camry, fechando os cinco primeiros.
No entanto, dos 40 pilotos que largaram, 14 deles foram eliminados já na volta 14, por causa de outra impressionante batida em série envolvendo 16 carros, originada pelo toque entre o Toyota Camry de Cristopher Bell e o Mustang de Aric Almirola, também no final da reta oposta.
Uma volta depois, a corrida teve de ser interrompida durante cinco horas e 40 minutos, por causa do temporal com trovoadas que atingiu aquele ponto da costa leste da quase sempre ensolarada Flórida, onde fica o oval de duas milhas e meia de extensão (4,02 km). A prova foi retomada com bandeira verde na volta 30, às 21h34 locais, rumo à bandeirada final na madrugada de segunda-feira.
Confira os pilotos que completaram as 200 voltas da Daytona 500 deste ano:
| Posição | Piloto | Carro | Número | Equipe |
| 1º | Michael McDowell | Ford Mustang | 34 | Front Row Motorsports |
| 2º | Chase Elliot | Chevrolet Camaro | 9 | Hendrick Motorsports |
| 3º | Austin Dillon | Chevrolet Camaro | 3 | Richard Childress Racint |
| 4º | Kevin Harvick | Ford Mustang | 4 | Stewart-Haas Racing |
| 5º | Denny Hamlin | Toyota Camry | 11 | Joe Gibbs Racing |
| 6º | Ryan Preece | Chevrolet Camaro | 37 | JTG Daughterty Racing |
| 7º | Ross Chastain | Chevrolet Camaro | 42 | Chip Ganassi Racing |
| 8º | Jamie McMurray | Chevrolet Camaro | 77 | Spire Motorsports |
| 9º | Corey Lajoie | Chevrolet Camaro | 7 | Spire Motorsports |
| 10º | Kyle Larson | Chevrolet Camaro | 5 | Hendrick Motorsports |
| 11º | Cole Custer | Ford Mustang | 41 | Stewart-Haas Racing |
A próxima etapa da Nascar Cup Series acontece já no próximo final de semana, lá mesmo em Daytona, porém agora pelo circuito misto de 3,61 milhas (5,8 km) – o mesmo onde foi disputada a Rolex 24 Horas, prova de abertura da temporada da Imsa, há poucos dias.
Fonte: Nascar, Ford Performance I Tradução e edição: Fábio Ometto I Imagens: Divulgação, reprodução redes sociais e Fox Sports
